Bijna alles in het leven – van vriendschappen en relaties tot carrières – begint met wat smalltalk. Weten hoe je een simpel kletspraatje kunt beginnen, onderhouden en gemakkelijk kunt beëindigen is een essentiële vaardigheid, zeker in Amerika en Groot-Brittannië. Gelukkig is het ook een techniek die je jezelf kunt aanleren.

Hieronder geeft EF Education First, de marktleider op het gebied van taalcursussen in het buitenland, je acht tips waardoor je ongelooflijk goed wordt in die gevreesde en soms zelfs bespotte vaardigheid (en je er een stuk relaxter over wordt): smalltalk. Inclusief brownie points. 

1. Zoek een doelwit
Soms zit je al naast iemand, maar soms moet je even door de ruimte lopen om hem of haar te vinden: zo’n persoon met de goede verhalen en het talent om gemakkelijk te kletsen.

2. Bestudeer zijn of haar lichaamstaal
Praat met iemand die er benaderbaar uitziet. Mensen die slapen, lezen of naar hun smartphone staren zijn een no-go. Bestudeer de lichaamstaal en maak oogcontact. Als je eenmaal de aandacht van je doelwit hebt, bereid je dan voor om hallo te zeggen. Negeer jouw zweet, adrenaline en de neiging om te veel na te denken. 

3. Zeg iets. Wat dan ook
Haal diep adem en zeg iets. Of beter nog: stel een open vraag. Jullie zijn duidelijk op hetzelfde moment op dezelfde plek, dus jullie móeten wel iets gemeen hebben. Voilà: dat is het perfecte begin van jullie gesprek.

4. Iets als dit, bedoel je?
Je werk, opleiding en hobby’s zijn klassieke onderwerpen waarmee je altijd goed zit. Hetzelfde geldt voor het weer, het nieuws (met uitzondering van politiek en religie), het uitzicht, muziek, voedsel en complimentjes over kleding. Maak er geen kruisverhoor van, maar bewaar de balans tussen vragen en vertellen. Vragen als “Waar houd je je de laatste tijd mee bezig?” en “Hoe ben je een (vul hier het beroep in) geworden?” werken als een trein. 

5. Spreek nu de magische zin uit
Hier een geheimpje dat ik van de schrijver Paul Ford heb gestolen: zodra iemand zegt wat hij voor beroep heeft, reageer je met: “Wow. Dat klinkt heel lastig.” Bam! Je hebt het doel van elk gesprek bereikt: de ander voelt zich super speciaal (en tadaa: hier zijn je brownie points).

6. Doe onderstaande lekker veel
Onthoud dat je beleefd moet blijven en meer moet luisteren dan zelf moet praten. Maak oogcontact, knik, glimlach, geef (eerlijke) complimentjes en lach om grapjes, zelfs als ze niet zo grappig zijn. Probeer te onthouden hoe je gesprekspartner heet en waar jullie het over gehad hebben. Beëindig het gesprek vriendelijk: “Oliver, het was leuk je te ontmoeten. Ik ga de website die je noemde zeker even bekijken. Oh, en succes met je marathon.” (More brownie points, anyone?)  

7. Goh, nou, dus het weer hè…
Er zullen ongetwijfeld wat stiltes vallen, soms zelfs ongemakkelijke stiltes. Snijd dan gewoon een ander onderwerp aan en blijf praten. Niemand eist dat kletspraatjes perfecte bruggetjes bevatten. Ben je door je onderwerpen heen, schroom dan niet om verder te gaan naar punt acht.

8. Houd het kort. Bedenk een slimme afsluiting. En brei er een eind aan
Je kunt het gesprek beter al beëindigen voordat het in het slop raakt. Excuseer jezelf en ga naar het toilet (een klassieker!), stel je gesprekspartner aan iemand anders voor of zeg dat je nog even naar XY wilt gaan voordat je vertrekt. Is dat allemaal niet mogelijk in de situatie waarin je verkeert, dan moet je misschien wel je bus halen of weer even terug naar je boek. Wat je ook doet: wees zo beleefd en charmant mogelijk. Was het oprecht een leuk gesprek? Vergeet dan geen contactgegevens uit te wisselen!